World Nuclear News, 26 jul 2012

Los recursos mundiales de uranio abundan para satisfacer los requisitos del futuro inmediato, pero se necesitara inversiones oportunas en instalaciones para asegurar que la producción sea acorde a la creciente demanda, de acuerdo a la nueva edición del icónico Libro Rojo del OIEA.

Oficialmente llamado Uranio 2011: Recursos, producción y demanda, esta es la vigésimo cuarta edición de una evaluación periódica publicada por la Agencia para la Energía Nuclear (NEA) de la OCDE y el Organismo Internacional de Energía Atómica. Universalmente conocido como el Libro Rojo, es actualmente publicado cada dos años y reúne información sobre la exportación de uranio, recursos y producción, y la remanda de uranio relacionada a su uso en reactores nucleares. La nueva edición contiene información de finales de 2010.

Los recursos de uranio totalmente identificados se han incrementado en más el 12% desde la última edición, que abarca datos hasta el 2009, aunque los recursos baratos han caído significativamente por el aumento en los costos de minería. Sin embargo, los recursos identificados totales rondan las 7.096.600 tU, recuperables al costo de U$S260/kg, éstos son suficientes para más de cien años de abastecimiento para la demanda nuclear mundial. (Un adicional de 124.100 tU fue recientemente reportado por compañías pero no son incluidos en los informes nacionales oficiales.) Los llamados recursos no descubiertos – que se espera que existan basados en el conocimiento geológico actual pero que requiere una significativa exploración para confirmar y definirlos- actualmente rondan los 10.400.500 tU

El aumento de la base de recursos es el resultado de exploraciones realizadas y esfuerzos desarrollados. Se gastó alrededor de U$S 2 mil millones en exploración de uranio y desarrollo de minería en 2010, un aumento del 22% con respecto a cifras del 2008, con un foco en áreas con el potencial para tener operaciones de recuperación de lixiviación in-situ (ISL).

ISL toma el liderazgo

El informe confirma la posición de Kazajstán como el líder mundial en producción de uranio en un período donde la producción global ha aumentado por sobre el 25% desde 2008, situándose en 54.670 tU en 2010. Dos países más se unieron a lista de los que reportan cifras de producción de uranio desde el último Libro Rojo: Malawi, que empezó su producción de uranio en 2009, y Alemania, donde la producción de uranio se reanudó a través su recuperación por la reconversión de minas.

A nivel mundial, el ISL es ahora el método de minería dominante, representando el 39% de la producción del 2010 gracias a un significante aumento de la producción ISL en Kazajstán. La participación minería subterránea se situó en el 32%, minería a cielo abierto en 23% y co-producción y recuperación de cooproductos y subrpoductos de la minería de oro y cobre asciende al 6%

Satisfacer la demanda

Para fines del 2010 había 440 reactores nucleares comerciales en operación alrededor del mundo, representando 375 GWe de capacidad y requiriendo 63,874 tU/año. Para el 2035, según el informe se puede esperar un crecimiento de entre 540 GWe de capacidad requiriendo 97.645 tU y 456 GWe necesitando 136, 385 tU. Los escenarios tienen en cuenta los efectos de las políticas introducidas por un grupo de países siguiendo el accidente de Fukushima de Marzo de 2011.

Los recursos de uranio actualmente definidos son “más que adecuados” para satisfacer el tope de demanda del 2035, pero el informe alerta que no, sin “adecuadas inversiones” en instalaciones de producción de uranio. “Se requerirán inversiones importantes y conocimientos técnicos para llevar éste recurso a los mercados e identificar recursos adicionales. Se necesitarán precios de mercado de uranio suficientemente altos para financiar estas actividades, especialmente a la luz de los crecientes costos de producción,” informa.

Los recursos secundarios de uranio (las reservas de uranio natural y enriquecido, la reducción del enriquecimiento del uranio de grado de armas [downblended], combustible usado reprocesado y el re enriquecimiento de depósitos de uranio agotados) aún continuarán siendo requeridos, aunque se espera que su rol decline después del 2013 cuando los acuerdos entre Rusia y EE.UU de des-enriquecer uranio antiguamente militar altamente enriquecido para uso como combustible nuclear.

“A pesar del rol que la energía nuclear juegue -en última instancia-; en la satisfacción de la demanda futura de electricidad, la base recursos de uranio… es más que adecuada para satisfacer los requisitos esperados para el futuro inmediato. El desafío es continuar desarrollando operaciones de minería ambientalmente sustentables para proveer crecientes cantidades de uranio al mercado en el tiempo esperado” concluye el informe.

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