Informe de la Academia Nacional de Ciencias para la liberación de la producción de radioisótopos.

Los Estados Unidos podría enfrentar pronto una crítica fase de escasez de radioisótopos esenciales usados en medicina, a menos que desarrolle pronto la capacidad para producirlos de manera segura, advirtió hoy Union of Concerned Scientists (UCS). UCS realizó un llamamiento a la futura administración de Obama y al Congreso para actuar lo antes posible, especialmente teniendo en cuenta el lanzamiento del tan esperado reporte de la Academia Nacional de Ciencias sobre la viabilidad de la producción de estos radioisótopos sin utilizar uranio altamente enriquecido (HEU), lo que también puede ser utilizado en bombas nucleares.

“La construcción de establecimientos para la producción nacional de isotopos médicos va a generar trabajo, aliviar nuestra dependencia de fuentes externas, y reducir al mismo tiempo, la amenaza del terrorismo nuclear”, dijo el Dr. Edwin Lyman, personal científico del Programa de Seguridad Global de UCS. "Este proyecto sería un valioso componente en cualquier paquete de estímulos".

Estados Unidos actualmente depende de unos pocos reactores nucleares extranjeros para proveerse de isótopos molybdenum-99, que decae al technetium-99m, los que son utilizados en más de 12 millones de procedimientos médicos anualmente en todo el país. Sin embargo estos reactores tienen una antigüedad de varias décadas y se están deteriorando. Una serie de imprevistos cierres relacionados con temas de seguridad han provocado interrupciones en el suministro de isótopos en todo el mundo. Por ejemplo, el reactor canadiense NRU, de 50 años, el cual provee regularmente a Estados Unidos de más del 60 por ciento de su provisión de molybdenum-99, ha tenido que incrementar su producción para compensar el prolongado cierre de emergencia por mantenimiento del reactor Petter de los Países Bajos, que no tiene previsto su reinicio hasta principios de la primavera. Pero el NRU, que sufrió el último de sus numerosos cortes imprevistos el mes pasado, es de por sí poco fiable, dijo Lyman. Los Estados Unidos no puede depender, en el largo plazo de este establecimiento para suministrar los isótopos que necesita.

Además de las preguntas sobre fiabilidad, Lyman señala otra razón crítica por la que Estados Unidos debería desarrollar su propio establecimiento para la producción de isótopos. La mayoría del los proveedores extranjeros actualmente usan HEU y se muestran reacios a cambiar sus procesos de producción de manera que puedan utilizar uranio poco enriquecido (LEU), el que no puede ser usado en bombas nucleares. Su obstinación es actualmente uno de los mayores obstáculos para el objetivo de eliminar el uso comercial de la bomba de uranio altamente enriquecido en todo el mundo, dice el físico de UCS.

"El uso comercial del uranio altamente enriquecido plantea un grave riesgo debido a que el material podría ser usado para hacer bombas nucleares en caso de ser robado por terroristas", dijo. "Los Estados Unidos, basándose en la investigación y el desarrollo en el Laboratorio Nacional Argonne en Illinois, está bien posicionada para construir el estado de la técnica de las instalaciones de producción de isótopos que utilicen uranio poco enriquecido. Esto permitiría a los Estados Unidos eliminar los envíos a Canadá de uranio altamente enriquecido para su uso en la producción de isótopos. Los Estados Unidos también podría convertirse en un proveedor de isótopos a otros países que no quieren comprar a los productores que utilizan HEU."

En un artículo publicado el mes pasado en la edición online del Bulletin of the Atomic Scientists, Lyman sostuvo que el gobierno de los Estados Unidos debería financiar el desarrollo nacional de instalaciones de producción de isótopos. La forma más rápida de hacerlo sería utilizar el reactor de investigación en la Universidad de Missouri en Columbia y gastar unos 40 millones de dólares para construir una instalación auxiliar para extraer los radioisótopos del uranio poco enriquecido irradiado. En el largo plazo, escribió el Dr. Lyman, el gobierno federal debe construir una nueva instalación dedicada en un área remota con el estado de la técnica y los elementos de seguridad.

El informe publicado hoy por la Academia Nacional de Ciencias, "Producción de isótopos médicos sin uranio altamente enriquecido", fue solicitado por el Congreso en la Ley de Política Energética en 2005 para evaluar la posibilidad de la obtención de isótopos de fuentes comerciales que no usaran uranio altamente enriquecido. Si el informe determina que tales adquisiciones no son factibles hoy en día, se señalarán las medidas necesarias para mejorar esta posibilidad.

"Es técnicamente posible hoy en día producir isótopos médicos con uranio poco enriquecido", dijo Lyman. "Los Estados Unidos tiene que tomar la iniciativa para llevar la tecnología al mercado."

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