Un grupo de piratas somalíes que secuestraron durante algunas horas en el golfo de Adén un buque carguero con 21 tripulantes norteamericanos mantenía ayer como rehén al capitán del barco en un bote salvavidas.

El incidente obligó ayer al Pentágono a enviar un buque de guerra de la armada norteamericana para negociar su liberación.

Los piratas exigen el pago de un rescate para liberar al capitán, Richard Phillips, declaró uno de los tripulantes a la cadena CNN. "Les ofrecemos lo que podemos de comida y bebida, pero no va bien", dijo el oficial Ken Quinn. "Tomamos de rehén a uno de los piratas. Lo amarramos y lo retuvimos por 12 horas. Lo devolvimos, pero no nos dieron a nuestro capitán a cambio. Podemos escucharlo porque tiene una radio en el bote", agregó.

"Hay por lo menos un buque [de guerra de Estados Unidos] en camino", confirmó un funcionario del Departamento de Defensa. "La tripulación retomó el control del barco y está sana y salva, pero el incidente continúa", agregó el funcionario, que habló bajo condición de anonimato.

Hasta el momento no estaba claro cuál sería la estrategia para liberar a Phillips una vez que el USS Bainbridge, un acorazado norteamericano capaz de disparar misiles crucero, llegue a la zona, hecho que ocurrió anoche. Entre las opciones se incluía una negociación con los piratas. Por su parte, el presidente norteamericano, Barack Obama, seguía "atentamente" los hechos, reveló el vocero de la Casa Blanca, Robert Gibbs.

El buque Maersk Alabama fue atacado por los piratas a unos 500 kilómetros de las costas de Somalia, cerca de donde está estacionada la V Flota de la armada norteamericana en Bahrein.

Tras capturarlo, los secuestradores llevaron al buque hacia la ciudad costera somalí de Eyl. Luego, uno de los cuatro piratas que tomaron la nave fue capturado por la tripulación y otros tres saltaron del barco, según la CNN.

El buque, de 17.000 toneladas y perteneciente a la mayor naviera de contenedores del mundo, la danesa Maersk, es operado por la estadounidense Maersk Line Limited.

Según la compañía, el barco llevaba 400 contenedores con alimentos, entre ellos los del Programa Mundial de Alimentos (PMA) de la ONU.

El buque iba camino a Mombasa, Kenya. Robert Wood, vocero del Departamento de Estado, indicó que "el barco iba en camino hacia Mombasa, Kenya, con cargamentos de aceite vegetal, soja y otros alimentos básicos para ser entregados a la gente de Somalia, Uganda y Kenya".

El de ayer es el sexto barco asaltado desde el sábado pasado, lo que marca un nuevo aumento de las acciones de piratas en el golfo de Adén tras un período de relativa calma.

En febrero pasado, piratas somalíes secuestraron el remolcador Svitzer Korsakov de una filial de Maersk, Svitzer, y lo liberaron un mes después tras el pago de un rescate. Anteriormente fueron perseguidos varios barcos de contenedores y petroleros de la naviera, pero pudieron escapar.

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