El peligroso comportamiento del combustible otro revés para el programa del Departamento de Energía de los Estados Unidos tiene implicancias en otros reactores.

Citando la reciente falla que ha experimentado un ensamblaje de prueba de combustible de plutonio, en una planta nuclear del Carolina del Sur, dos grupos de vigilancia exhortaron al Departamento de Energía (DOE) a suspender el arriesgado y multibillonario programa que utilizaría 37 toneladas de plutonio excedente de armas nucleares para combustible de reactores nuclear americanos.

FOE- Amigos de la Tierra y UCS – Unión of Concerned Scientists descubrieron que la prueba, programada para realizarse durante cuatro años y medio para demostrar la seguridad del combustible de óxido mixto (o MOX) en el reactor de Catwaba, de Duke Energy , tuvo que ser abortada apenas tres años después. Los ensamblajes de combustible, producidos por la empresa estatal y francesa AREVA, presentaron crecimientos anormales en el reactor. Este crecimiento excesivo representa un peligro en para seguridad de la prueba, dijeron los grupos, ya que podría dañar y deformar el combustible MOX. Duke Energy informó a la NRC- Comisión de Regulación Nuclear acerca de la prueba abortada, en su reporte del 10 de junio.

"La falla en el experimento de combustible de plutonio representa un gran revés para el programa MOX y podría incrementar aún más el ya excesivo exceso en costos, demoras y riesgos", afirmó Tom Clemens, coordinador de la Campaña Nuclear del Sudeste de Amigos de la Tierra, con sede en Columbia, en el estado de Carolina del Sur. "El Congreso debe retirar el proyecto antes de que se desperdicie más dinero de los contribuyentes."

"El Departamento de Energía no debería escatimar en las pruebas de seguridad", dijo Edwyn Lyman, Científico Senior del Staff de la UCS. "Para proseguir con MOX, AREVA tendría que rediseñar el combustible y Duke debería repetir todo el experimento, postergando el programa de pruebas durante al menos ocho años. En vez de esto, el Departamento de Energía debería cambio, deshacerse del plutonio directamente, mezclándolo con residuos radioactivos y envasándolo en vidrio; todo lo cual resultaría más seguro y económico que el programa MOX."

Lyman anotó, además, que las instalaciones francesas donde AREVA produjo el combustible MOX a partir plutonio grado militar estadounidense, se encuentran ahora cerradas, potenciando la posibilidad de que el DOE se quede sin un proveedor para el test de combustible.

El anormal crecimiento del ensamblado de combustible que terminó con el experimento MOX, tiene amplias implicancias de seguridad. La NRC ha permitido que docenas de estos ensamblajes de combustible de AREVA con la misma falla permanezcan en otros reactores de los Estados Unidos, incluyendo Three Mile Island-1, en Pennsylvania, Davis-Besse en Ohio, Oconee en Carolina del Sur, y Crystal River en el estado de Florida. En abril, AREVA le comunicó a la NRC que aún no había podido determinar la causa del problema aunque este podría estar relacionado con una aleación experimental conocida como "M5" que AREVA utiliza en los "tubos guía", donde se encuentran insertadas las barras de control que apagan al reactor. Cualquiera sea la causa, los grupos expresaron que el problema indica que el procesos de licenciamiento de nuevos combustibles es inadecuado.

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