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| GAO, próxima generación de detectores de radiación casi listos |
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Global Security Newswire, 4 nov 2011.
La mayor parte de los detectores actuales usan un ingrediente escaso, helio-3, que se obtiene de antiguas ojivas nucleares por el departamento semiautónomo de energía de la Administración nacional de seguridad nuclear (NNSA). El helio-3 es preferido para la detección de radiación porque se lo considera el material más preciso para revelar la presencia de material nuclear su nula toxicidad o radiactividad. Sin embargo, el gas escasea por el declinante número de armas en el arsenal de los EE.UU.
La GAO aclaró también que, “en 2008, el gobierno federal descubrió que se enfrentaba a una seria falta de helio-3 por la reducción en la oferta y el incremento de la demanda”.
Los científicos han buscado por años reemplazar al helio-3 por una alternativa y, finalmente, parecen encontrarse al borde de importantes avances en la materia.
Los investigadores presentan en el reporte que “GAO estima que el detector de neutrones esta lo suficientemente desarrollado que la decisión de utilizarlo en el futuro cercano puede realizarse con la confianza que el detector funcionará correctamente”
La investigación cita tres alternativas al helio-3. Estas son: boro-10, trifluoruro de boro, y litio-6.
De éstos 3, los auditores de la GAO encontraron que la tecnología basada en boro-10 era la más avanzada y los detectores utilizando el isótopo como material de conversión podrían probarse el próximo año.
Todas las opciones han obtenido resultados similares al helio-3. Pese a que el trifluoruro de boro no es tan eficiente, pero su mayor disponibilidad más que compensa al poder utilizarse en grandes cantidades.
Sin embargo, tanto el litio-6 y el boro-10 son sustancias de exportación restringida y el trifluoruro de boro es venenoso.
Pese a esto, los investigadores son optimistas y creen que un mayor desarrollo y más pruebas finalmente le abrirán el paso a una alternativa adecuada al helio-3.
El reporte subraya que “por lo tanto, las agencias federales deben continuar con el despliegue de detectores de radiación con mínimos retrazos adicionales y un uso acotado de helio-3” (Rob Margetta, Congressional Quarterly, 2 nov.).
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Congressional Quaterly publicó recientemente que la próxima generación de detectores de radiación ya están lo suficientemente desarrollados para pruebas avanzadas de evaluación, las que, en caso de ser exitosas, posibilitarían que nueva tecnología sea usada en las actividades de control de contrabando nuclear. (ver 
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